पल्लेकेले: आगामी टी20 विश्व कप से ठीक पहले इंग्लैंड क्रिकेट टीम ने एशियाई पिचों पर अपनी मजबूत पकड़ दिखाई है। श्रीलंका के खिलाफ तीसरे और अंतिम टी20 मुकाबले में इंग्लैंड ने न केवल 12 रनों की करीबी जीत दर्ज की, बल्कि सीरीज में 3-0 से 'क्लीन स्वीप' कर मेजबान टीम को उसी के मैदान पर हराया। पल्लेकेले की मददगार स्पिन पिच पर इंग्लैंड ने महज 128 रनों के छोटे से स्कोर का बचाव करते हुए अपनी टी20 अंतरराष्ट्रीय इतिहास की सबसे कम स्कोर वाली जीत दर्ज की।
मैच की शुरुआत इंग्लैंड के लिए अच्छी नहीं रही। टॉस से ठीक पहले सलामी बल्लेबाज फिल साल्ट पीठ में खिंचाव के कारण टीम से बाहर हो गए, जिससे टीम संतुलन बिगड़ गया। उनकी जगह आए बेन डकेट पहली ही गेंद पर दुष्मंथा चमीरा का शिकार बने। चमीरा की तेज और सटीक गेंदबाजी के सामने इंग्लैंड का टॉप ऑर्डर तेजी से बिखर गया। टॉम बैंटन (7) और कप्तान जोस बटलर (25) ने संघर्ष जरूर किया, लेकिन महेश तीक्षणा और दुनिथ वेलालागे की स्पिन ने उन्हें क्रीज पर टिकने नहीं दिया। एक समय इंग्लैंड की टीम 60 रन पर 6 विकेट खोकर गहरे संकट में थी।

जब ऐसा लग रहा था कि इंग्लैंड की पारी 100 रन के भीतर सिमट जाएगी, तब सैम करन ने मोर्चा संभाला। करन ने अपने टी20 करियर का दूसरा अर्धशतक जड़ते हुए 48 गेंदों में शानदार 58 रन बनाए। उनकी पारी में 6 चौके और 1 ऊंचा छक्का शामिल था। लियाम डॉसन (14) के साथ उनकी 47 रनों की साझेदारी ने इंग्लैंड को 128 के चुनौतीपूर्ण स्कोर तक पहुँचाया। श्रीलंका की ओर से चमीरा ने घातक गेंदबाजी करते हुए 24 रन देकर 5 विकेट झटके, जो उनके करियर का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन है। 129 रनों का पीछा करने उतरी श्रीलंकाई टीम को ल्यूक वुड ने शुरुआती झटका दिया। हालांकि, पथुम निसांका (23) ने कुछ आक्रामक शॉट खेलकर दबाव कम करने की कोशिश की, लेकिन लियाम डॉसन ने उन्हें पवेलियन भेजकर मैच का रुख पलट दिया। इसके बाद पल्लेकेले की पिच पर इंग्लैंड के स्पिनर्स, आदिल राशिद, विल जैक्स और जैकब बेथल का कहर देखने को मिला। विल जैक्स ने अपनी ऑफ-ब्रेक गेंदबाजी से मध्यक्रम को झकझोर दिया और 14 रन देकर 3 महत्वपूर्ण विकेट लिए। लेकिन मैच का असली टर्निंग पॉइंट युवा जैकब बेथल का आखिरी स्पैल रहा।

जैकब बेथल ने अपनी स्पिन गेंदबाजी से श्रीलंकाई पुछल्लो बल्लेबाजों को टिकने का कोई मौका नहीं दिया। उन्होंने अपने अंतिम 8 गेंदों के भीतर 4 विकेट चटकाकर श्रीलंकाई पारी का अंत कर दिया। बेथल ने 4/11 के आंकड़े दर्ज किए, जो उनके करियर का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन है। श्रीलंका की पूरी टीम 116 रनों पर ढेर हो गई और इंग्लैंड ने 12 रन से यह ऐतिहासिक मुकाबला जीत लिया। इस जीत ने यह साफ कर दिया है कि इंग्लैंड की टीम केवल बड़े स्कोर बनाने में ही नहीं, बल्कि छोटे स्कोर का बचाव करने में भी माहिर है। सैम करन की बल्लेबाजी और स्पिनर्स का शानदार सामंजस्य टीम इंडिया और अन्य प्रतिद्वंद्वियों के लिए चेतावनी है। 3-0 की यह जीत इंग्लैंड को अगले हफ्ते शुरू होने वाले टी20 विश्व कप के लिए जबरदस्त आत्मविश्वास प्रदान करेगी। इंग्लैंड के गेंदबाजों ने साबित किया कि अगर इरादे मजबूत हों, तो 129 रन का लक्ष्य भी कठिन चुनौती हो सकता है।